Niño de Barbate

Antonio Castillo Melero nació en Vejer de la Frontera (Cádiz) en 1906 y fue conocido artísticamente como Niño de Barbate y también como El Muela, por la finca donde vivió durante su infancia.

Aunque no era de Huelva, en esa tierra ejerció un magisterio flamenco profundo. De joven trabajó en un barco sardinero en Ayamonte y cantó en público por primera vez con dieciocho años en el Bar Rafaelito de Isla Cristina, muy frecuentado por aficionados. En 1930 se instaló en Huelva, donde aprendió de Antonio Silva “El Portugués”.
Debutó como profesional en el Cine Colón en 1928, participando en la película muda La copla andaluza junto a cantaores como El Peña hijo, Centeno, Antonio Rengel y Paco Isidro.

En mayo de 1936 obtuvo el segundo premio en seguiriyas en el Concurso Nacional de Cante Flamenco del Circo Price de Madrid, con un jurado presidido por Fernando el de Triana y Ramón Montoya. Esta distinción lo llevó a una gira nacional que comenzó en el Teatro Mora de Huelva.

A lo largo de cuarenta años recorrió toda España compartiendo escenario con figuras como Manuel Vallejo, Pepe Marchena, La Niña de Antequera o Pepe Aznalcóllar.

Fue entrevistado en 1945 por Francisco Montero Escalera, quien destacó su sencillez y profundidad artística.

Consideraba la seguiriya y la soleá como los únicos palos que no admiten mixtificación, y admiraba a cantaores como Rengel, Marcos Jiménez y Juan Mora.

Grabó varios discos, incluyendo algunos en pizarra, entre ellos fandangos, seguiriyas y otros estilos tradicionales, conservados hoy en colecciones especializadas.

En 1971 registró sus últimos discos con Paco de Lucía y posteriormente una clase magistral acompañado en parte por Niño Miguel, con una antología oral que incluyó soleares, seguiriyas, cantes de Levante, cantiñas y otros palos.
En 1974 fue homenajeado por la Peña Flamenca de Huelva, que le concedió la insignia de socio de honor. Aquel mismo año dió una conferencia sobre la soleá y un recital donde demostró seguir en plena forma. Los peñistas mayores recuerdan todavía aquella actuación final en el local de las Adoratrices.

Murió en Huelva en 1976.

Su legado es respetado por los conocedores del cante tradicional, y sus grabaciones —tanto en vinilo como en pizarra— son hoy una referencia imprescindible para quienes buscan la pureza en el flamenco.